En prenant la voiture sans attendre, vous arrivâtes à Champemin en fin de matinée. Un coup de fil plus tard, l'inspecteur Châtaing vous avait rejoint au seul restaurant encore libre du bourg, où vous prîtes ensemble votre repas de midi. Il vous fit un topo sur les mesures de sécurité prévues par les autorités locales pour prévenir d'un vol au cours de la vente aux enchères : cordon de policiers autour de la salle, survol de l'espace aérien par un hélicoptère, et surtout un système infaillible pour couper toute retraite au Voleur d'Ombres.

- "Infaillible" ? fîtes-vous, sceptique. En quoi ça consiste ?

- Toutes les issues, portes et fenêtres, se ferment automatiquement sitôt que le tableau est retiré de son support.

- Le voleur va se tirer avec le support, alors.

- Impossible. C'est un piédestal scellé au sol.

- Vous n'avez pas peur que le voleur soit ici, dans ce restaurant, à vous entendre ?

- Ces mesures de sécurité sont celles habituelles de l'Hôtel des Ventes. Elles sont publiques. Notre homme doit déjà les connaître.

Après un café, vous vous rendîtes de conserve sur les lieux. Le bâtiment était déjà cerné par une importante masse de fans et de curieux, qui avaient spécialement fait le déplacement dans ce trou perdu pour l'événement. Vous peinâtes à vous frayer un passage pour entrer.

- "En mai, fais ce qu'il te plaît", ben là ils seraient avisés de faire ce qu'il leur plaît ailleurs ! se plaignit Châtaing, qui avançait un peu sur le calendrier.

D'un coup d'œil, vous pûtes voir que le voleur ne pourrait pas pénétrer dans l'Hôtel des Ventes sans se faire remarquer par un badaud ou une sentinelle. Si d'ordinaire les ventes étaient publiques, celle de cet après-midi était réservée à un public trié sur le volet, des acheteurs sérieux et fortunés. Châtaing vous fit entrer en vous faisant passer pour un membre de la police. La salle était déjà pleine de monde, alors que la vente n'allait avoir lieux qu'à 16h. Toutes les issues étaient gardées. La configuration des lieux faisait que le voleur ne pouvait fuir nulle part. Sur l'estrade des commissaires-priseurs, La Dame dans la Neige était déjà installée sur le piédestal dont vous avait parlé votre allié inspecteur, mais elle était recouverte par une sorte d'étui de métal, et il y avait toujours des vigiles à côté. Châtaing alla se placer dans le fond de la salle.


Si vous avez le mot-code PEIPHO, rendez-vous au 19.

À défaut, si vous avez déjà rencontré Courget de Firginie, rendez-vous au 731.

Sinon, si vous avez le mot VUSANO, rendez-vous au 742.

Dans les autres cas, rendez-vous au 600.