La grande salle de réception, avec sa large mezzanine, occupait avantageusement les deux étages du duplex. Y était réunie une cinquantaine d'invités, plutôt selects. Si une table de buffet avait été dressée dans le fond, c'était une table de roulette qui trônait au milieu de la salle, tenue par un croupier arborant une fière moustache mexicaine. Halroyd ne perdait pas le nord ! Quoi de mieux pour perdre son argent en attendant le clou de la soirée, l'apparition du Voleur d'Ombres ?

Un écran géant plat couvrait une partie du mur face à la mezzanine. Le crâne dégarni de Mr Donovan, le directeur national de Halroyd, apparut au pied du dispositif.

- Merci à vous tous, chers clients de nos casinos, d'avoir répondu favorablement à notre invitation. Mr Halroyd ne peut être parmi nous ce soir car son médecin lui a déconseillé les voyages. Mais il a tenu à participer à la fête. Monsieur, c'est à vous.

Sous une salve d'applaudissements forcés, vous denfin, sur l'écran, le visage de Réginald Halroyd le milliardaire. Tout voûté dans un fauteuil, le vieillard donnait l'impression d'être déjà bien malade. Mais dans son visage parcheminé et ridé luisaient deux yeux rusés et un rictus cruel. D'une voix chevrotante mais assurée, il s'adressa à l'assemblée :

- Mes chers amis, contre l'avis de la police et de tous les enquiquineurs en général, j'ai voulu vous récompenser de votre fidélité à notre chaîne en vous conviant ce soir à ce cocktail qui, j'en suis sûr, vous amusera. Comme je possède le dernier Notarangeli convoité par cet insolent Voleur d'Ombres, et comme le tableau se trouvait dans votre ville, j'ai trouvé cocasse -et rentable- de donner un peu de piment à votre remise des gains. Quand Mr Debonvouloir, le directeur de ma banque, vous conduira au coffre où est enfermé votre cash, vous pourrez admirer le Pégase Noir, toile de maître s'il en est. Bien sûr, l'un d'entre vous est peut-être le voleur. Seulement voyez-vous, l'autre but de cette petite sauterie, c'est de coincer pour de bon cette sale petite crapule. Il me doit un tableau ! Vous pourrez donc assister en direct à son arrestation. Passez une excellente soirée. Je vous laisse aux bons soins de Mr Donovan.

Ce dernier ajouta d'un ton sec comme un livre de comptes :

- N'ayez aucune inquiétude quant à vos liquidités, mesdames-messieurs. Notre coffre-fort est inviolable et gardé par une escouade. (il désigna du menton la mezzanine.) À présent, il est temps de nous amuser. Et n'oubliez pas que ce bon moment vous est offert par les casinos Halroyd !

Ainsi, la réception qui commençait avait pour dessein avoué d'attirer le Voleur d'Ombres dans un piège et de lui reprendre le tableau volé la semaine passée. Halroyd ne devait pas se rendre compte de la réalité du terrain. Il était un peu trop confiant dans sa sécurité.

Philippe Châtaing vint vous retrouver, après avoir fait une petite ronde à l'étage de la mezzanine, vers la salle des coffres. Il portait un costume plus élégant que d'habitude ; un conseil de sa fiancée, vous confia-t-il.

- Cette fois, je vais rester parmi les gens. Lors des autres vols, j'ai toujours misé sur le fait qu'il viendrait de l'extérieur. Je veux repérer s'il a pas un complice dans les murs.


Et vous ?

Si vous disposez du mot-code MASUSE et avez parlé à Odile Andylon depuis le vol chez Tyron Pumar, rendez-vous au 255.

Si vous souhaitez vous mêler aux convives vous aussi, rendez-vous au 679.

Si vous préférez suivre les réjouissances depuis la mezzanine, pour mieux surveiller les accès à la salle des coffres, montez au 162.